바람만 불면 슬프지도 않은데 눈물이 주르륵…대체 왜 이러는 걸까?

눈물흘림증은 눈물샘이 과도하게 자극받아 눈물이 많이 생성되거나, 눈물 배출 경로에 문제가 생겨 눈물이 제대로 배출되지 않을 때 발생하는 안과질환이다.

알레르기, 결막염, 비염 등도 눈물흘림증 발생에 영향을 미친다. 성인의 경우 노화가 가장 흔한 원인이지만, 염증, 외상, 안질환 등 다양한 이유로 눈물흘림증이 나타날 수 있어 정확한 진단이 필요하다.

눈물흘림증을 방치하면 안구에 맺힌 눈물 때문에 사물이 흐리게 보이고, 손으로 눈을 비비거나 닦아내면서 각막을 자극해 또 다른 안질환을 유발할 수 있다. 또한, 눈 주변이 짓물러 피부염까지 발생할 수 있다.

특히, '안검내반'은 눈물흘림증을 일으키는 대표적인 안과질환이다. 안검내반은 눈꺼풀이 안으로 말려들어가면서 안구를 자극해 눈물이 많이 분비되는 상태를 말한다.

김안과병원 성형안과센터 최혜선 전문의는 "안검내반이 발생하면 눈물이 많이 분비돼 눈곱이 자주 끼고 눈을 자주 비비게 된다"며 "심한 경우 난시와 각막상처, 궤양으로 인해 시력발달에 영향을 줄 수 있다"고 설명했다.

한편, 눈물흘림증은 주로 노화로 인해 중장년층에서 많이 발생하지만, 신생아와 유소아에게도 나타날 수 있다.

신생아의 약 5~6%는 선천적으로 눈물 배출 경로인 코눈물관이 얇은 막으로 덮여 태어나는데, 이 막이 자연스럽게 소실되지 않으면 눈물길이 막히게 된다. 이를 '선천성코눈물관폐쇄'라고 한다.

이 경우 출생 후 한 달 이내에 눈물 고임과 눈곱 등의 증상이 나타난다. 다행히 대부분의 경우 생후 1년 이내에 자연적으로 호전되며, 꾸준히 눈물주머니를 마사지해주면 증상이 개선될 수 있다.

하지만, 이러한 치료에도 증상이 호전되지 않거나 생후 6개월이 지나도 눈물과 눈곱이 계속된다면 다른 질환이 원인일 수 있다. 이 경우 눈물길을 개통하는 시술이 필요할 수 있다.

최 전문의는 "눈물흘림증은 신생아부터 노인까지 전 연령에서 발생할 수 있으며, 각 시기와 원인에 따라 적절한 치료가 필요하다"며 "특히 신생아와 유아는 적절한 치료 시기가 있어 너무 늦지 않게 진단과 치료를 받아야 한다"고 말했다.

다음은 신생아 눈물주머니 마사지하는 방법이다.

1. 검지로 눈물주머니 부분을 지그시 누른다. 눈물주머니는 눈 안쪽에 위치하기 때문에 눈 안쪽으로 밀듯이 마사지한다.

2. 눈물주머니 부분을 누를 때 딱딱한 뼈 부위가 느껴질 정도로 압박을 가하며 아래쪽으로 쓸어내린다.

3. 하루에 최소 2회 이상 반복해서 시행해준다.