“북한 전력난에 열차 전복, 400명 이상 사망…시체처리 전담반도”

북한에서 평양을 출발해 함경남도 검덕(금골)로 향하던 여객열차가 전복되면서 수백 명의 사망자가 발생하는 대형참사가 벌어진 사실이 뒤늦게 알려졌다.

미국 자유아시아방송(RFA)의 16일(이하 현지 시각) 보도에 따르면, 연말이었던 지난달 26일 평양을 출발한 열차는 함경남도 단천역을 지난 뒤 동암역과 리파역 사이의 높은 고개를 넘으려고 시도하다가 결국 넘지 못하고 밀리면서 전복됐다.

열차는 지난달 25일 오전 평양에서 출발한 것으로 알려졌으며 평양에서 금골까지 정시 운행 시간은 13시간이 소요되는 것으로 전해진다.

단천역에서 여해진-천곡-답동-가응-광천-운천역을 지나면 동덕역에서 경사가 시작되는데 동암-수촌-신평-리파역까지 철로는 해발 700미터의 높은 산간지역에 있다.

열차가 고개를 넘지 못한 원인은 노후화된 철로와 전력난으로 알려졌으며, 당시 사고가 발생한 단천역 주변에는 폭설로 인해 눈이 많이 쌓여있는 상황이었다.

한 소식통은 RFA에 “급경사가 시작되는 지점에서 열차 속도가 느려지더니, 리파역으로 올라가는 철로에 올라서자마자 약한 전압 탓에 헛바퀴가 돌기 시작했다”면서 “이후 열차 전체가 뒤로 밀리기 시작했다. 기관사가 제동을 시도했지만 밀려 내려가는 열차에 가속도가 붙으면서 열차가 탈선했다”고 전했다.

열차가 탈선한 직후 열차 뒷부분 객차들이 산 아래로 떨어졌고, 이후에도 동암역을 향해 가던 도중 연이어 열차가 탈선해 골짜기로 굴러떨어졌다는 증언이다.

소식통은 “기관차 바로 뒤에 연결된 2량의 상급 열차는 탈선되지 않고 기관차와 함께 단천역까지 밀려 내려와 멈추면서 상급 열차에 탄 간부들은 살았고, 나머지 7개의 열차에 탔던 주민들은 대부분 사망했다”고 덧붙였다.

북한의 여객 열차는 일반적으로 9~11량 연결해 운행하는데 앞쪽 1-2량은 간부 전용 상급 열차이며 이어 수화물 차량 1량, 일반승객용 7량이 연결된다.

소식통은 이번 사고로 뒤에 연결된 일반여객 차량 7량이 모두 추락해 승객들 대부분이 사망했다며 열차 1량의 정원이 60명이므로 사망자 수가 400명이 넘는다고 설명했다.

해당 열차는 대부분 대흥에서 생산되는 왕감자와 검덕에서 생산되는 아연 등의 금속을 내륙으로 나르는 장사꾼들로 언제나 만원이었다고 한다. 특히 단천의 한 광산으로 집단 파견을 나가던 20대 청년들과 생계로 장사를 나가던 주부들이 다수 탑승했던 것으로 전해졌다.

소식통에 따르면, 현재 함경남도 당국을 중심으로 사고 수습과 시신 처리 전담반 등이 운영되고 있다.

북한은 해당 보도와 관련한 공식 입장을 내놓지 않고 있다.