'새살이 솔솔' … 상처 난 위(胃) 되돌리는 유전자 찾았다!

<그림> 건강한 위에서 p57 유전자의 도움으로 휴지기 속에서 안정적으로 유지되는 위의 기저줄기세포를 형상화해 그린 그림으로 안드레이아 소피아 바티스타 로샤(Andreia Sofia Batista Rocha) 작품 / POSTECH 제공

우리들 몸에 음식을 소화시키는 위(胃)에 문제가 생기면 식사를 하는 것조차 고통스러운 일이 된다.

다행히 우리 몸은 스스로 치유할 수 있는 능력이 있는데, 위장에 있는 줄기세포인 위장주세포는 일반적으로 활동하지 않다가 조직에 상처가 나면 활발히 치료를 돕는다고 알려졌다.

다만 어떤 유전자 때문에 위장주세포가 움직이게 되는지는 베일에 싸여 있었다.

POSTECH(포항공과대학교 · 총장 김무환) 생명과학과 김종경 교수·이지현 박사 (오스트리아 분자생명공학연구소(IMBA))‧한승민 박사(영국 케임브리지대)‧박사과정 김소미 씨 연구팀은 기초과학연구원(IBS) 유전체 교정 연구단 구본경 부연구단장, 미국 밴더빌트대 최은영 교수와의 공동연구를 통해 p57 유전자가 위장주세포의 활성을 조절한다는 사실을 밝혔다.

암 중에서도 한국인이 가장 많이 걸리는 것이 바로 위암이고, 위암의 주된 원인은 다양한 위장질환인 만큼, 이번 연구성과는 더욱 관심이 모인다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘셀 스템 셀(Cell Stem Cell)’ 에 최근호에 게재됐다.

쥐를 대상으로 한 연구 결과, 위장 표피 조직에 상처가 나면 p57 유전자가 줄어들면서 위장주세포가 활성화된다.

물론 평소에는 p57 유전자가 위장주세포의 활성화를 막고 있다.

이번 연구는 위 줄기세포에 대한 이해를 한층 높이고 새로운 연구 방향을 제시한 연구로서 학계의 호평을 받았다.

위 줄기세포의 활성화가 위 점막의 재생과 밀접한 관련이 있기 때문에, 향후 위 질환의 이해와 치료에도 큰 도움이 될 것으로 기대된다.

한편, 이번 연구는 한국연구재단의 중견연구 지원사업과 바이오 의료기술 개발사업, 대구 · 경북과학기술원(DGIST)의 그랜드챌린지 연구혁신 프로젝트(P-COE), IBS 등의 지원을 받아 이뤄졌다.