망치로 때려도 소생할 정도…강인한 생명력의 대명사라는 대반전 '한국 물고기'

한강과 남한강 그리고 그 상류를 따라 흐르는 강물 속, 황금빛 비늘을 자랑하는 전설 같은 물고기가 있다. 이름부터 강렬하고 생김새까지 특이한 이 물고기는 바로 '황쏘가리'다.

황쏘가리는 천연기념물 제190호로 지정된 한국 고유종이자, 생물학적으로도 독특한 위치를 차지하는 희귀 어종이다. 겉모습만 보면 섬세하고 연약해 보일 수 있지만, 황쏘가리는 생명력 하나만큼은 국내 어떤 민물고기보다 강한 '생존성'을 자랑한다. 실제로 망치로 머리를 내리쳐도 몇 차례는 소생할 수 있을 만큼 강인하다는 사실은 이 물고기를 둘러싼 가장 극적인 반전이다.

황쏘가리는 본래 쏘가리의 돌연변이 종으로, 유전적 요인에 의해 멜라닌 색소가 줄어 황금빛을 띤다. 알비노처럼 전신이 하얗게 변하는 것이 아니라, 무늬는 유지하면서 전체적인 색감이 짙은 황금색으로 변하는 것이 특징이다. 개체마다 무늬가 조금씩 달라, 마치 각각의 고유 패턴을 지닌 듯한 느낌을 준다. 몸 길이는 보통 20~30cm이지만, 환경이 좋은 곳에서는 60cm 이상으로도 성장하며, 체형은 일반 쏘가리보다 옆으로 더 납작한 편이다.

과거 문헌에도 쏘가리에 대한 기록은 등장한다. '신증동국여지승람' '난호어목지' 등 조선시대의 자료에서 쏘가리는 '금린어' 혹은 '궐어'로 불렸고, 일부 문헌에서는 '소갈이'라는 표현도 쓰였다. 다만 황쏘가리에 대한 명확한 언급은 당시 문헌에서 찾기 어렵다. 이는 황쏘가리가 본래부터 희귀했거나, 쏘가리와 구분 없이 통칭돼 왔을 가능성을 보여준다.

서식지는 한강 수계 전반으로, 팔당, 광나루, 청평원, 파로호 등지에서 발견되며, 특히 북한강과 남한강 일대에서 비교적 안정적인 개체군이 형성돼 있는 것으로 알려져 있다. 수심 30~70cm의 자갈 바닥에서 주로 산란하며, 부화한 지 두 달이면 성어와 거의 같은 모습을 갖추게 된다. 낮에는 돌 틈에 숨어 지내고, 밤에 활동하며 작은 물고기, 새우, 수서곤충 등 살아 있는 먹이만을 사냥한다. 수질 적응력도 강해 3급수에서도 생존 가능하며, 최대 수명은 약 20년이다.

황쏘가리가 강인한 생명력을 지녔다는 사실은 수산업계에서도 익히 알려져 있다. 일반 쏘가리는 망치 등으로 타격을 받으면 즉시 폐사하는 반면, 황쏘가리는 2~3회 이상 타격을 받아도 다시 몸을 움직이는 사례가 종종 보고됐다. 이는 생리적 회복력과 내상 저항성이 월등하다는 것을 의미하며, 그만큼 외부 자극에 버티는 힘이 강하다는 뜻이다. 천연기념물이라는 지위가 주는 섬세한 이미지와는 전혀 다른 내면을 가진 셈이다.

1967년 처음으로 천연기념물로 지정된 이후, 황쏘가리는 그 희귀성과 생태적 가치를 인정받아 보호종으로 관리되고 있다. 이후 개체 수를 늘리기 위한 연구도 병행됐지만, 여전히 자연에서 쉽게 보기 어려운 것이 현실이다. 특히 충주댐 건설과 생태계 교란 등으로 인해 과거에 번성하던 청풍강 유역의 황쏘가리 서식지는 크게 줄어들었다. 최근에는 관상어로의 활용 가능성도 거론되며 인공 번식 연구도 이어지고 있다.

황쏘가리는 단순히 외형이 아름답고 희귀하다는 이유만으로 보호해야 할 대상은 아니다. 이 물고기는 수생 생태계의 상위 포식자로서 먹이 사슬의 균형을 유지하고, 물의 질과 생태 건강성을 판단하는 지표 생물로서 학술적 가치도 크다. 살아있는 먹이만을 섭취하며, 유속이 느리고 수질이 어느 정도 유지되는 환경을 선호하기 때문에 서식 여부 자체가 그 지역 생태계의 건강성을 나타내는 중요한 척도가 된다.

현재 황쏘가리는 불법 포획 및 고가 매매의 대상이 되기도 해 개체 수가 다시 감소하는 상황이다. 특히 한강과 남한강 수계에서의 수질 악화, 하천 공사, 댐 건설 등 인위적 환경 변화가 복합적으로 작용하며 서식지 파괴로 이어지고 있다. 천연기념물로서의 지정만으로는 한계가 있으며, 적극적인 복원 및 보호 정책, 그리고 대중의 인식 개선이 함께 이뤄져야 한다.