작고 못생겨 버려지기 일쑤였는데...요즘은 귀한 대접 받는다는 '한국 과일'

개복숭아는 한때 그 못생긴 외모와 단단한 과육으로 인해 대다수의 사람들에게 외면당하던 과일이었다. ‘개복숭아’라는 이름도 복숭아보다 못하다는 의미에서 붙여졌으며 일반 복숭아와 비교하면 크기도 작고 맛이 텁텁하다는 이유로 주로 버려지거나 부차적인 용도로만 사용되곤 했다. 그러나 최근 들어 이 과일이 지닌 건강 효능이 과학적으로 입증되면서 개복숭아는 이제 귀한 대접을 받고 있는 과일로 자리 잡았다.

개복숭아는 그 이름에서 알 수 있듯이 복숭아보다 못하다는 이미지를 지니고 있지만 그 실체는 매우 독특하고 강인하다. 산속에서 자생할 만큼 강력한 생명력을 지닌 이 과일은 최근의 연구들에 의해 그 효능이 재조명되었다. 특히, 개복숭아에는 항산화 성분과 다양한 비타민, 유익한 미네랄들이 풍부하게 포함되어 있어 건강과 웰빙을 중시하는 소비자들 사이에서 큰 인기를 얻고 있다. 농업계에서도 개복숭아의 잠재력에 주목하여 이를 부수 작물로 재배하고 있으며 점차 시장에서 그 가치를 인정받고 있다.

이 과일의 외형은 큼지막한 일반 복숭아와 매우 다르다. 크기는 작고 초록색을 띠며, 끝이 뾰족하고 하얀 털로 덮여 있어 복숭아보다는 매실과 유사한 모습을 보인다. 개복숭아는 본연의 맛 때문에 생으로 먹기보다는 보통 발효된 형태로 섭취하는 것이 더 일반적이다. 특히, 설탕에 재워 발효시킨 개복숭아 효소로 많이 사용된다. 이 효소는 단맛이 두드러지며 물과 섞어 마실 때 건강에 유익한 영향을 준다. 일반적으로 효소와 물의 비율은 1:3 정도가 적당하다고 알려져 있다.

또한, 개복숭아 효소는 단맛을 특징으로 하기 때문에 다양한 요리에서 활용이 가능하다. 샐러드 드레싱, 과일 요리, 디저트 등에서 개복숭아 효소를 활용하면 신선하고 상큼한 맛을 더할 수 있다. 특히, 우유나 요거트에 섞어 먹거나 아이스크림과 함께 곁들여 먹으면 그 맛을 한층 더 풍부하게 만들 수 있다. 또한, 칵테일이나 소스의 재료로도 활용 가능해 창의적인 요리법에 적극적으로 응용할 수 있다.

이처럼 개복숭아는 단순한 과일을 넘어 현대인의 건강을 위한 중요한 식재료로 떠오르고 있다. 과거의 부정적인 이미지에서 벗어나 이제는 그 고유의 특성과 효능을 통해 많은 사람들에게 사랑받고 있으며 앞으로도 다양한 식문화와 건강 식품의 핵심 재료로 자리 잡아가고 있다. 개복숭아는 단순한 과일을 넘어 건강과 웰빙을 고려한 식생활의 중요한 일부로 자리매김하고 있다.

무엇보다도 개복숭아는 기관지 건강에 여러모로 유익한 효능을 가지고 있는 것으로 유명하다. 첫째, 개복숭아에는 비타민 C가 풍부하여 면역력 증강에 중요한 역할을 한다. 비타민 C는 체내에서 항염증 작용을 하고 호흡기 질환의 예방과 치료에 효과적이다. 특히, 비타민 C는 호흡기 점막을 강화하여 감기나 기관지염 등 상기도 감염을 예방하는 데 도움이 된다.

둘째, 개복숭아에 포함된 플라보노이드와 폴리페놀 같은 항산화 성분은 염증을 억제하는데 중요한 역할을 한다. 기관지에 염증이 발생하면 호흡이 어려워지고 기관지 질환이 악화될 수 있는데, 이러한 성분들이 염증을 완화하고 기관지의 건강을 개선하는 데 도움을 준다. 이로 인해 기관지 건강을 유지하고 기침이나 가래 등의 증상을 완화하는 데 효과적이다.

셋째, 개복숭아에는 식이섬유가 풍부하여 장 건강을 개선하는데 도움을 준다. 장과 호흡기 건강이 서로 밀접하게 연결되어 있다는 점에서 간접적으로 기관지 건강에도 긍정적인 영향을 미친다. 식이섬유는 장에서 유해 물질을 배출하고 체내 독소 축적을 예방하여 면역 체계를 강화하는데 기여한다. 이로 인해 기관지 질환을 예방할 수 있다.

넷째, 개복숭아의 수분 함량이 높아 목과 기관지를 촉촉하게 유지하는 데 큰 도움이 된다. 건조한 환경에서 우리의 기관지는 자주 자극을 받으며 이로 인해 염증이 발생하거나 기침, 가래 등의 증상이 나타날 수 있다. 특히 겨울철과 같이 공기가 건조한 시기에는 이러한 증상이 더욱 심해지기 마련이다. 그러나 수분이 풍부한 개복숭아는 기관지와 목을 보호하고 건조한 환경에서 발생할 수 있는 다양한 호흡기 문제를 예방하는 데 유효하다. 개복숭아에 함유된 자연적인 수분과 영양소는 기관지를 촉촉하게 유지해 불편함을 줄이고 호흡을 원활하게 하는 데 중요한 역할을 한다.

마지막으로, 개복숭아는 호흡기 기능을 강화하는 데 중요한 도움을 줄 수 있다. 개복숭아에는 자연적인 효소와 풍부한 영양소들이 함유되어 있어 이들 성분이 기관지의 점막을 보호하고 기도의 노폐물을 제거하는 데 효과적으로 작용한다. 이러한 성분들은 호흡기 건강을 지원하며 정기적인 섭취가 기관지 건강 증진에 기여할 수 있다. 또한, 개복숭아는 호흡기 질환 예방을 위한 천연 식품으로 활용될 수 있으며 특히 알레르기성 비염, 기관지염 등 호흡기 질환에 취약한 사람들에게 유용하다. 자연적인 방식으로 호흡기 기능을 강화하려는 이들에게 개복숭아는 이상적인 선택이 될 수 있다.

한편, 2023년에는 강원도 산림과학연구원이 붉은 개복숭아 신품종 '도도향' 품종보호 등록을 마치고 산림소득품종 지식재산권을 인정받았다. 도도향은 도 산림과학연구원에서 자체 연구·개발한 신품종으로 일반 개복숭아와 달리 열매껍질과 열매살 모두 진한 빨간색을 띠는 특징이 있다. 일반 개복숭아보다 칼륨, 철분, 망간 등 미네랄 함량도 높고, 특히 안토시아닌과 폴리페놀 함량이 높아 항산화 효과가 뛰어난 것으로 알려졌다. 다양한 가공식품과 발효주, 기능성 제품 등 개발연구도 추진할 계획이다.