일본인들에겐 엄청 사랑받는데…한국에선 의외로 인기 없다는 반전 '생선'

고등어, 꽁치와 함께 대표적인 등푸른생선이지만, 우리나라에서는 말려서 과메기로만 주로 먹는 생선이 있다.

바로 전 세계적으로 사랑받는 어종, 청어다. 청어는 지방이 풍부하고 영양가가 높아 '바다의 밀'이라고 불리기도 한다. 특히 일본과 유럽에서는 다양한 방식으로 요리해 국민적인 인기를 얻고 있지만, 한국에서는 말려서만 먹고 그 이외의 방식으로는 소비되지 못하고 있다.

일본에서 청어는 오랜 역사를 지닌 식재료다. 특히 교토에서는 '청어 소바(ニシンそば)'가 200년 넘는 전통을 이어오고 있다. 과거 일본에서는 소바가 주식이었지만, 영양가가 낮아 기력이 떨어지는 경우가 많았다. 이를 보완하기 위해 청어를 조려 소바에 올려 먹었고, 그 문화가 지금까지 이어져 교토 명물로 자리 잡았다.

청어는 유럽에서도 중요한 생선으로 여겨진다. 네덜란드에서는 치즈와 함께 대표적인 국민식품으로 꼽히며, 핀란드에서는 훈제 청어, 스웨덴에서는 삭힌 청어(수르스트뢰밍)가 유명하다. 과거 유럽에서는 청어를 신선하게 공급하기 어려웠지만, 한 어부가 천적인 메기를 함께 넣은 수조에 청어를 보관하는 방법을 개발하면서 신선한 청어 유통이 가능해졌다.

반면 한국에서는 청어가 주로 과메기용 생선으로만 소비된다. 과거에는 '비유어'(선비를 살찌게 하는 생선)라고 불릴 정도로 서민들에게 친숙한 생선이었지만, 어획량 감소와 함께 소비량도 줄어들었다. 한때는 구이, 찜, 조림, 젓갈, 전유어, 식해 등 다양한 방식으로 조리됐지만, 지금은 과메기로 가공하는 것이 거의 유일한 소비 방식이 됐다.

청어는 조선 시대부터 주요 식량 자원이었으며, 난중일기에도 이순신 장군이 수군의 식량으로 청어를 활용했다는 기록이 남아 있다. 하지만 최근 기후 변화로 인해 청어 회유 경로가 변하고, 어획량이 급변하는 경향을 보이고 있다.

현재 국내에서 청어는 주로 경북 지역에서 잡히며, 인천과 전남에서는 어획량이 적다. 청어는 성장 속도가 빠르지만 환경 변화에 민감하고, 어획량 변동이 심해 안정적인 공급이 어려운 어종이다. 수온 상승과 해양 환경 변화로 인해 점차 북상하는 경향도 나타나고 있다.