그냥 감기인 줄 알았는데…알고 보니 주요 사망 원인 4위의 '이 질환'

COPD는 기관지와 폐에 만성염증이 생기는 질환이다. 이 질환이 발생하면 끈끈한 가래를 동반한 기침, 호흡 곤란, 가슴 답답함, 전신 무기력증, 쌕쌕거리는 숨소리 등의 증상이 주로 나타난다.

COPD 환자는 염증이 지속되다가 기도가 좁아지고 폐포가 정상 기능을 못 하게 된다. 이로 인해 체내에 산소가 잘 공급되지 않아 조금만 움직여도 숨이 턱 밑까지 차오른다.

가장 위험한 점은 여러 합병증을 불러일으키고, 심하면 사망할 위험도 있다는 것이다. COPD로 몸 곳곳에 산소가 잘 공급되지 않으면 내부 장기가 손상돼, 심근경색·협심증 같은 심장 질환이 생길 수 있다.

실제로 COPD 환자 30∼40%가 협심증과 심근경색을 함께 앓고, COPD 합병증으로 발생한 심장 질환 사망률은 약 30%에 이른다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 COPD는 주요 사망 원인 질환 4위로 꼽힌다.

그러나 조기 발견은 쉽지 않다. 단순 감기나 천식 등 다른 호흡기질환과 증상이 비슷해 혼동하기 쉽기 때문이다.

가톨릭대 인천성모병원 최준영 교수는 "오랜 흡연력이나 위험요소가 있는 사람은 정기적으로 폐 검진을 받고 증상이 나타나면 바로 진료받는 것이 좋다"고 강조했다. 특히 고령층은 숨찬 증상을 단순 노화로 생각해서는 안 된다.

COPD의 주요 원인은 흡연이다. 흡연자는 비흡연자보다 COPD 발생 가능성이 높아 15~20%가 이 질환을 앓고 있다.

하지만, 비흡연자도 안심할 수는 없다. 유독물질, 공해, 미세먼지 등도 COPD의 위험요인이기 때문이다.

특히 공해에 자주 노출되거나, 유해가스가 많이 발생하는 직업을 가진 경우에는 담배를 피우지 않아도 COPD에 걸릴 수 있다.

정기검사를 통해 폐 건강을 점검하고 호흡기 증상이 발생하면 바로 병원을 찾는 것이 좋다.

COPD로 진단되면 약물치료와 재활치료를 병행한다. 완치는 어렵지만 꾸준한 치료로 좁아진 기관지를 확장해 편안한 호흡을 유지할 수 있다. 또한 증상이 갑자기 나빠지는 것을 막을 수 있다.

COPD 환자는 독감과 폐렴구균 백신 등 예방접종도 놓치지 말아야 한다. 단순 감기로도 증상이 급속도로 악화될 수 있기 때문이다. 이유를 막론하고 담배는 즉시 끊어야 한다.

또한, 미세먼지 경보가 있는 날은 외출을 삼가고, 외출 시에는 마스크를 착용해야 한다.